Simmons PerseusPerfil de las termitas
Hace unos 4.000 años, una colonia de animales construyó una estructura tan grande que la cantidad de tierra movida equivalía a 4.000 veces la empleada en la construcción de las Grandes Pirámides de Giza.
Una sola especie construyó una ciudad subterránea del tamaño de Gran Bretaña bajo la Tierra en Brasil descubierta hace sólo unos años. Se trataba de una especie de termitas Uno de los animales más infravalorados que existen.
Datos sobre las termitas
| Hábitat: | Subterráneo |
| Ubicación: | Todos los continentes excepto la Antártida |
| Vida útil: | Las reinas pueden sobrevivir más de diez años |
| Tamaño: | 2-15mm, reina de hasta 10cm (4in) de largo |
| Peso: | <1g |
| Color: | Naranja-blanco |
| Dieta: | Hojarasca y madera en descomposición |
| Depredadores: | Todo: mamíferos, aves, insectos, escorpiones, lagartos, arañas |
| Velocidad máxima: | Lento |
| Nº de especies: | Alrededor de 3.000 |
| Estado de conservación: | La mayoría no figuran en la lista o son de Preocupación Menor. Dos especies En Peligro Crítico (UICN) |
Las termitas son un grupo extraño. En realidad, sólo las consideramos como la fuerza destructiva que está detrás del derrumbe de muchas casas de madera, pero en realidad son uno de los organismos con más éxito de la Tierra: ocupan grietas y hendiduras en casi todos los países fuera de la Antártida.
Construyen extensos complejos subterráneos que pueden tener el tamaño de países y cuentan con intrincados sistemas de ventilación y termorregulación del aire.
Sin embargo, seguimos descubriendo cosas nuevas sobre estos increíbles animales y, a pesar de su número, abundancia y diversidad, guardan muchos más secretos.
Datos interesantes sobre las termitas
1. ¡No son hormigas!
Antes se creía que las termitas estaban emparentadas con las hormigas. Se parecen mucho a las hormigas y también se comportan como ellas: excavan bajo tierra, muerden los pies y trabajan como una enorme colonia para ramificarse y apoderarse de cualquier fuente de alimento local, igual que las hormigas.
A pesar de darse cuenta de que no son exactamente hormigas, los taxónomos seguían sin comprender lo peculiares que son las termitas. Durante mucho tiempo, ocuparon su propio orden, Isoptera, pero recientes análisis moleculares han demostrado un parentesco notablemente cercano con las cucarachas.
Con esta revelación, se han añadido al orden de las cucarachas, Blattodea, e Isoptera se ha redefinido como un infraorden.
Ahora que todo el mundo las mira a través de esta lente, empieza a tener sentido. Aunque tienen estructuras sociales muy diferentes, comparten muchas cosas en común con sus compañeras las cucarachas que no tienen las hormigas.
2. ¡Pueden llegar a medir hasta 10 cm!
La hormiga más grande de la que se tiene noticia era Titanomyra gigantea, cuyas reinas crecían hasta 5,5 cm (2 pulgadas) de largo.
En cambio, la cucaracha más grande es la hilarantemente llamada Megaloblatta longipennis que alcanza los 11,4 cm de largo.
A modo de comparación, la mayor reina de las termitas es Macrotermes bellicosus Así que, para empezar, las termitas y las cucarachas crecen hasta alcanzar tamaños muy similares, mucho mayores que los de cualquier hormiga que haya existido.
3. Son un manjar
Aunque son difíciles de conseguir, las reinas de las termitas se consideran una rareza en muchas partes del mundo insectívoro. Los soldados se comen habitualmente, pero encontrar una reina enorme es un verdadero manjar. Están repletas de nutrientes y, al parecer, son muy sabrosas.
Se comen por salud y con fines medicinales. En Mali, se cree que aumentan la posición social de una persona. En algunas culturas tradicionales ugandesas, sólo el jefe podía comerlas.
Como ocurre con cualquier alimento extraño, algunas personas supondrán que las reinas de las termitas tienen fines afrodisíacos. Probablemente no sea cierto, pero siempre es una excusa popular.
4. Son headbangers
Cuando necesitan lanzar una advertencia, las termitas disponen de un sistema de alerta de metales pesados. Al tamborilear en sincronía en el suelo con la cabeza, ofrecen una ruidosa muestra de amenaza a un depredador potencial y avisan a los demás miembros de la colonia de que deben retirarse bajo tierra.
Este tamborileo se produce en ondas traqueteantes y puede oírse a varios metros de distancia.
5. Pueden explotar
Si el sistema de alerta precoz no funciona, algunas especies tienen otro truco bajo la manga. O al menos, dentro de bolsas en la espalda.
Unas glándulas salivales especializadas envían compuestos que contienen cobre a unos sacos, que pueden combinarse con otra sustancia química para provocar una reacción explosiva cuando el individuo se ve amenazado.
El resultado es una masa pegajosa y tóxica que ahuyenta a los depredadores invertebrados y ayuda a proteger la colonia.
Parece que esta habilidad se guarda para las obreras que envejecen, que serán las más prescindibles de la colonia. Y las termitas tienen un montón de eficiencias extravagantes relacionadas con la colonia como esta.
6. Cambian con el tiempo
Mientras que las hormigas, las avispas y las abejas siguen un proceso de metamorfosis similar al de muchos otros insectos familiares de tres etapas, como las mariposas, las termitas crecen más como grillos (o cucarachas). Tienen múltiples mudas a medida que envejecen, y esto les ha permitido pasar por lo que podríamos llamar mini metamorfosis.
Cada muda conlleva un ligero cambio en el diseño de la termita, lo que le permite desempeñar distintas funciones a medida que envejece.
7. Cada casta representa un órgano del superorganismo
Mientras que en hormigas, abejas y avispas, las obreras suelen ser hembras estériles, en algunas especies de termitas, tienen colonias de sexos mixtos. Ésa es una diferencia significativa, ¡pero hay muchas más!
Las termitas no sólo tienen una reina, sino también un rey, que permanece con la reina y se aparea de por vida.
Las obreras jóvenes son las que más hacen por la colonia en lo que se refiere a la alimentación. De hecho, actúan como el sistema digestivo de toda la colonia. Buscan comida, la almacenan e incluso la digieren para los demás, descomponiendo la celulosa -algo poco común en todo el reino animal- para luego dársela a su familia.
Los soldados son más especializados, con enormes cabezas y poderosas mandíbulas. Ni siquiera se alimentan, sino que dependen de la generosidad de la casta de trabajadores.
Luego están los reproductores. Ninfas fértiles que maduran sexualmente y acaban abandonando la colonia para encontrar pareja.
Lo fascinante del desarrollo de las termitas es que el número de miembros de cualquier casta puede cambiar cuando las circunstancias lo exigen. Las obreras pueden transformarse en soldados cuando es necesario o incluso convertirse en reproductoras secundarias.
Esta flexibilidad permite a la colonia adaptarse rápidamente a los cambios del entorno.
8. Son ingenieros del ecosistema
El éxito de las termitas las convierte en una fuerza a tener en cuenta. Ejercen una influencia tan poderosa en su entorno que se las considera ingenieros del ecosistema .
Su gran número alimenta y recicla una enorme cantidad de biomasa, y los nutrientes que descomponen son tremendamente valiosos para las plantas que utilizan el suelo.
Al igual que otros herbívoros que digieren celulosa, producen mucho gas. Se ha dicho que las termitas son responsables del 11% del metano atmosférico liberado, aunque algunas estimaciones lo sitúan mucho más arriba.
9. Las hormigas son su mayor enenmía
A pesar de la gran variedad de depredadores que se alimentan de ellas, algunos géneros de hormigas son especialistas en depredar termitas.
Las especies de hormigas Megaponera y Paltothyreus tarsatus son termitívoras y asaltan las colonias de termitas para comérselas, o bien utilizan sus mandíbulas para llevárselas de vuelta a casa para comer.
En algunas culturas, estas especies de hormigas se recogen por millares en una maceta y se sueltan en las hierbas que forman el tejado de la casa para eliminar las termitas.
Otros animales, como los ciempiés, las cucarachas, los grillos, las arañas, los osos hormigueros, los murciélagos, los osos perezoso y muchas otras especies, también se alimentan de termitas.
¡Algunos son capaces de consumir miles en una sola noche!
10. Las reinas de las termitas son el insecto más longevo del mundo.
La mayoría de los insectos tienen una vida relativamente corta y la mayoría de las termitas viven entre 1 y 2 años.
Sin embargo, se cree que algunas reinas de termitas viven entre 30 y 50 años, se reproducen anualmente y fundan numerosas colonias.
Cada año una reina puede producir 10 millones de huevos, lo que significa que pueden llegar a producir hasta 50 millones de huevos durante su vida.
Resumen del expediente sobre termitas
Clasificación científica
| Reino: | Animalia |
| Filo: | Artrópodos |
| Clase: | Insecta |
| Orden: | Blattodea |
| Familia: | Mastotermitidae Stolotermitidae Hodotermopsidae Hodotermitidae Archotermopsidae Kalotermitidae Archeorhinotermitidae Stylotermitidae Serritermitidae Rhinotermitidae Termitidae |
Fuentes objetivas y referencias
- Biol Lett (2007), "Death of an order: a comprehensive molecular phylogenetic study confirms that termites are eusocial cockroaches", NIH.
- "Macrotermes Bellicosus", Science Direct.
- Arnold van Huis (2017), "Cultural significance of termites in sub-Saharan Africa", BMC.
- Lin Edwards (2012), "Aging worker termites explode themselves in suicide missions", Phys.org.
- Front Physiol (2014), "Social interactions affecting caste development through physiological actions in termites", NIH.